Cet article présente les idées principales et les contributions individuelles d’un dossier thématique portant sur les formes alternatives de participation à la démocratie dans les territoires de l’eau. La participation du public joue depuis les années 1960 un rôle dans la gestion de l’eau en France et ailleurs. Cependant, cette participation « institutionnalisée » présente des lacunes importantes, renforçant souvent les formes technocratiques de régulation des ressources en eau et des milieux aquatiques. Les formes de participation nouvelles et alternatives expérimentées (notamment par la pratique de la recherche participative, la promotion de la science participative, le développement de nouvelles techniques de jeu de rôles impliquant la gestion de l’eau, etc.) montrent comment les citoyens, en collaboration avec des chercheurs en sciences humaines, peuvent contribuer de manière novatrice à la gestion des territoires de l’eau et développer des pratiques alternatives de gestion de l’eau. Cette introduction propose donc une analyse critique des processus participatifs institutionnalisés et présente des approches alternatives de la participation, suggérant des possibilités pour leur hybridation potentielle.