À rebours d’une lecture de l’histoire de l’éducation centrée sur les « acteurs centraux » à l’échelle nationale, cet article utilise le cas du développement de l’enseignement technique en France pour montrer le rôle des usagers dans la conduite et la vie des institutions. Évoquée au début du xx^e siècle et affirmée dans les années 1920 et 1930, la reconnaissance de la légitimité des associations d’anciens élèves se fonde sur l’adaptation nécessaire de la politique d’enseignement technique aux besoins du commerce et de l’industrie. Groupements de sociabilité, ces associations d’anciens sont aussi des groupes d’intérêt parfois puissants.